Выпущенные в конце июля из Центра восстановления в сочинском нацпарке леопарды освоили значительную часть территории Северной Осетии, особенно лесные пространства, но, судя по получаемым данным, они не собираются на этом останавливаться. Участки обитания, сформированные ими в бесснежный период, начали претерпевать изменения в связи с наступлением холодов и появлением снега на верхах.
GPS локации, полученные с ошейников, свидетельствуют о том, что наиболее длинный путь с момента выпуска проделала самка Хоста: она прошла 707 км, переплыла реку, пересекла большую трассу, а больше всего она полюбила залесённые ущелья. В бесснежный период (июль- октябрь) она прошла большее расстояние (429 км), чем поздней осенью и в начале зимы (ноябрь- декабрь) – 278 км. Площадь, которую она освоила за все время, самая большая по сравнению с другими леопардами – 1353 км2, она тоже различается до и после начала ноября. До начала ноября Хоста занимала 651 км2, затем она переместилась и полностью поменяла место жительства – ее новый участок имеет площадь 439 км2 и увеличивается по сей день.
В выборе пути Хоста предпочитает более простой рельеф, чем её сестра Лаура – более пологие склоны, низины. За 5,5 месяцев Хоста только один раз поднялась на высоту 2500 м н.у.м. и дважды – на высоту 2000 м н.у.м., все остальное время она держалась предгорных лесов и крайне редко поднималась выше 1000 м н.у.м. – лишь для того, чтобы осмотреться и спуститься. Жизнь в этих условиях определила, вероятно, и преобладание в рационе Хосты мелкой, но изобильной добычи (барсуки, шакалы, енотовидные собаки, лесные кошки и лисицы), хотя последней ее добычей стал олень.
Чемпион по добытым диким копытным, безусловно, Лаура. Из 20 потенциальных мест ее охоты специалистам удалось проверить 14: они обнаружили останки 5 добытых косуль и одного кабана, остальные жертвы – дикие мелкие хищники. При этом Лаура как будто специально выбирает непростые участки для работы людей – 2000-2500 м н.у.м. Проверка мест её охоты зачастую превращается в небольшую экспедицию, сопряженную с непредвиденными сложностями. Кроме того, она охотится чаще всех леопардов (об этом ниже) и должна быть самая упитанная.
Территории, которые освоила Лаура, можно охарактеризовать как преимущественно крутые склоны и скальники. И хотя за время после выпуска она проделала путь менее длинный, чем Хоста (592 км), но зато до наступления холодов это были, по большей части, субальпийские и альпийские биотопы. До конца октября Лаура прошла 380 км и занимала площадь 309 км2. Когда на горные вершины уверенно лег снег и температуры стали держаться ниже нуля, она спустилась в бесснежную зону и ушла в соседнюю Кабардино-Балкарию, где успела добыть кабана. С начала ноября Лаура прошла всего лишь 220 км, но освоила намного больший по площади участок – 1027 км2. Эта самка леопарда, с одной стороны, успешнее осваивает разные виды средней и крупной добычи и приемы охоты в дикой природе (о чем говорят пройденное между охотами расстояние и время голодного периода). Но с другой стороны, в зимний период ей, возможно, приходится чаще сталкиваться с конкурентами (волки, не легшие в спячку медведи) и либо уступать им недоеденную добычу, либо быстрее её поедать. У Хосты, которая добывает некрупную добычу и крутится по низам, проблема конкуренции с волком и медведем должна стоять менее остро.
Самцу Лео приходится сравнительно проще, чем самкам, так как он все-таки гораздо крупнее и, по всей видимости, более спокойный и уверенный в себе леопард. Он предпочитает не тратить силы зря. В отличие от самок его участок обитания более стабилен, а площадь прирастает постепенно и равномерно. Он не совершает резких пространственных рывков и длительных путешествий в поисках неведомых приключений. За 5,5 месяцев он прошел 515 км и освоил 713 км2. Если для самок в большей степени характерны внезапные решения о смене геопозиции (в декабре, например, Хоста форсировала Ардон и двинулась на восток, а Лаура довольно неожиданно пошла осваивать Кабардино-Балкарию, хотя до этого у нее не было никаких позывов к выходу за пределы Турмонского лесного массива), то Лео пока даже не пытается посмотреть, что происходит там наверху и в качестве местообитаний предпочитает низинные леса. 47% процентов его добычи составляют мелкие хищники, хотя подтверждено, что он успешно добывает и благородного оленя, и кабанов. Охотится он примерно с такой же частотой, как и Хоста (возможно, это связано с тем, что оба зверя используют похожие биотопы предгорных и низкогорных лесов).
Поскольку Лаура, как и некоторые выпущенные ранее другие леопарды, отправилась из Северной Осетии в Кабардино-Балкарию, ученые провели еще одно сравнение – путей, которые они выбрали для такого перехода. Оказалось, что просматривается явный коридор, который большинство из них даже если не выбирало, но проверяло. Так, Волна, Агура, Баксан и Лаура интересовались этим «зеленым мостом» Центрального Кавказа, а Волна и Лаура именно по нему ушли в Кабардино-Балкарские просторы. Эта узкая полоса горных лесов критически необходима для перемещения леопардов по Центральному Кавказу, поэтому ни в коем случае нельзя сужать ее агросельхозугодьями на подходе к ней и на выходе из этой полосы со стороны неприступных участков горного массива. Результаты моделирования пригодности местообитаний для барсов, которые опубликовали ученые в 2020 году, подтверждают это.
Программа по восстановлению переднеазиатского леопарда на Кавказе реализуется Минприроды России при участии Сочинского национального парка, Кавказского заповедника, Северо-Осетинского Заповедника, Национального парка «Алания»., Всемирного фонда дикой природы (WWF России), Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова Российской академии наук (ИПЭЭ РАН), Института экологии горных территорий им. А.К. Темботова РАН, Московского зоопарка, при содействии Международного союза охраны природы (МСОП) и Европейской ассоциации зоопарков и аквариумов (ЕАЗА). Финансирование мониторинга переднеазиатского леопарда на Кавказе осуществляется при поддержке сторонников Всемирного фонда природы. В Северной Осетии финансовую поддержку программы восстановления популяции оказывает компания «РусГидро».
